Après une nuit de sommeil trop courte à mon goût et un frugal petit-déjeuner avalé, je me dépêche de rejoindre les quais du Strige, craignant d'arriver en retard et par là même de m'attirer l'ire du capitaine. Non, à moins qu'il ne soit très tatillon, il ne devrait pas avoir de reproche à me faire : Lô darde encore timidement ses rayons sur la cité endormie, et seuls mes pas résonnent sur le dallage qui mène vers les rangées de bateaux. A la réflexion, c'est bien le genre à casser les pieds pour un rien ce capitaine...

J'accèlère imperceptiblement le pas, retrouvant bientôt, émergeant des brumes matinales, le navire où je servirai désormais comme mousse. Un fier bateau ! La silhouette que j'aperçois déjà à son bord n'augure pourtant rien de bon, aussi je m'empresse de grimper sur le pont pour présenter mes respects au capitaine, car c'est bien de lui qu'il s'agit.
"Bonjour, mon capitaine. Me voici, déjà prêt à travailler, l'oeil vif et le mouvement alerte !"

Je me tiens presque au garde-à-vous, l'apparente consistance que j'essaie de me donner prête à voler en éclat, appréhendant sa réaction.

Imitant les autres matelots, je m'exécute aussitôt et me dirige d'un pas rapide vers le rebord du bateau, essayant dans un même temps de m'habituer à l'équilibre précaire du pont. La tâche ne s'annonce dans un premier temps pas difficile, je me dois juste de réceptionner les lourds cordages que les hommes restés sur la terre ferme m'envoient, après être venus à bout des noeuds qui les amarraient au quai. J'encaisse néanmoins le choc de ces amas de cordes avec difficulté, mon visage essoufflé trahissant déjà l'intensité de l'effort que je fournis.

Les muscles malmenés, j'enroule le matériel suivant le schéma dicté par un matelot compréhensif, répétant à plusieurs reprises les gestes cadencés et minutieux, au risque de perdre un peu de temps. Mais c'est là le prix à payer pour ne pas faire d'erreur pendant mon premier jour à bord, et je mets du coeur à l'ouvrage, la menace du capitaine encore gravée à l'esprit.

Je m'apprête à prendre une pause méritée après ce labeur indigne d'un homme-serpent lorsque je me rappelle avec horreur de la deuxième corvée qui m'attend. Je détaille le grand mât, de bas en haut, mes yeux s'écarquillant à mesure que mon visage se lève.
(Il veut quand même pas que je grimpe là-haut ?)

Je prends le parti que non et assiste mes compagnons d'infortune du mieux que je peux, mais au sol, hissant les voiles et répondant aux injonctions des autres, que je sais plus expérimentés. Grâce à une incroyable volonté, je parviens à réaliser l'exploit qu'on attend de moi, cependant que le navire commence déjà à filer sur les eaux. Les traits empreints par la fatigue et les mains sur les côtes, j'essaie de retrouver mon souffle, me demandant dans quelle aventure je me suis embarqué.

Je ne rétorque rien au capitaine, me contentant de soupirer après qu'il se soit éloigné. Quelle idée d'avoir accepté ce poste de mousse, moi qui préfère la sieste au moindre effort ! C'est en trainant des pieds que je consens à me diriger vers le rangement, déprimé par la corvée de nettoyage qui m'attend. Bon gré mal gré, je me saisis d'un sceau plein et d'un balais... Le calvaire peut commencer.

Je récure le pont du bateau sans discontinuer, tantôt à quatre pattes pour passer la serpillère, tantôt debout à donner de rageurs et presque impuissants mouvements pour redonner au bois son lustre d'antan, souffrant de chaque membre de mon corps, décidément pas fait pour un labeur de cette envergure. Je serre en même temps les dents, conscient de l'humiliation que m'inflige le capitaine - ou que je me suis infligé moi même en acceptant de monter à bord.
(Quelle poisse, enfin j'imagine que ça vaut toujours mieux que de valdinguer dans les airs...)

Le soleil est maintenant haut dans le ciel et, ne résistant pas à la caresse de Lô, je m'accorde quelques minutes de pause après les tâches ingrates et éprouvantes auxquelles je viens de me livrer, assis dos contre un tonneau du pont.

Je suis brutalement tiré de mon sommeil par une voix qui m'interpelle et, le coeur battant à tout rompre, je crains un court moment que ce ne soit le captaine. Il s'avère que non, c'est un sympathique matelot qui s'adresse à moi en des termes réconfortants ! Soulagé par cette annonce, mes traits se décrispent un peu et j'esquisse un pâle sourire :
"Tu m'as fichu une belle froussse, j'essspère que le capitaine passsera pas dans le coin, il est pas du genre commode à ce que j'ai vu."

Je m'étire longuement, la bouche encore pâteuse.
"Vous travaillez toujours à cette cadence infernale ? C'est que j'ai des forces à regagner maintenant... Viens me réveiller pour mon quart sssi tu peux, et merci, héhé."

Je me lève subitement, semblant me remémorer quelque chose, et m'empresse de rattraper le matelot qui s'éloigne. Arrivé à sa hauteur, je toussote pour lui faire prendre conscience de ma présence, avant de demander d'une voix chaleureuse :
"Au fait, une dernière quessstion... Ce capitaine, il a un nom ? Oh, et ça me fait penssser que je me sssuis pas présenté, moi c'est Asss'krim."

Je lui tends une main qui se veut amicale.

A mesure que le marin parle, le sourire que j'affiche s'élargit.
"Enchanté March ! T'as éveillé ma curiosité sssur ce point-là et puis... Je sssuis toujours partant pour ce genre de pari. Je rajoute 10 druks dans la cagnotte, je me sssens en confiance pour délier les langues aujourd'hui."

Je sors l'argent des plis de mes vêtements et le remets dans la paume de March, les yeux pétillants.

Je salue March d'un signe de la main et m'éloigne sur le pont, m'accoudant au rebord du bateau pour regarder paresseusement les flots. Je ne me sens pas au mieux de ma forme, cette nouvelle vie à bord implique nombre d'efforts que je ne me sens pas encore tout à fait près à fournir, aussi je préfère pour l'heure me détendre en profitant des dernières heures de soleil, sans penser à la veille qui m'attend. Un vent frais souffle et je ferme les yeux, appréciant cette caresse mêlée aux embruns de la mer.

Autour de moi, les marins continuent cependant à s'activer sans faiblir et leurs injonctions incessantes m'empêchent de somnoler à mon aise, je prends donc le parti de gagner l'intérieur des quartiers des matelots, m'engouffrant dans une cabine commune où un lit vide m'invite silencieusement au repos. Me délestant de mon sac, je m'installe confortablement sur le matelas dur et laisse mes paupières se fermer, bercé par le tangage du navire. Une longue nuit s'annonce, autant préserver mes forces...

Je me réveille l'air hagard et l'oeil vitreux, pas vraiment frais pour la nuit de veille qui s'annonce. L'appel de la faim parvient néanmoins à me remettre assez d'aplomb et je parviens au prix d'un effort quasi insurmontable à dresser ma carcasse d'homme-serpent sur mes deux jambes, lâchant à l'attention du marin :
"T'as bien fait, l'ami... Je sssuis affamé, ils ont pas intérêt à avoir picorer dans ma gamelle ! Allez, bon repos, March, on dirait que t'en as besoin."

Je lui donne une tape amicale sur l'épaule et sors de la pièce, prenant la direction du pont, où je suis accueilli par l'odeur suave de la nourriture chaude et les voix fortes des matelots. Je me mêle à eux avec un salut amical -la plupart sont de bons gaillards qui triment toute la journée-, et le silence qui s'était installé se dissipe bien vite alors que je me sers ma portion de repas, que je commence aussitôt à engloutir sans autre manière. C'est la bouche à moitié pleine que je m'exprime :
"Au fait, les gars, notre marchandise on doit la mener jusssqu'où ?"

"Eh ben au moins ça me fera voir du paysage, c'est un coin où je sssuis jamais allé, héhé."

Je termine ma gamelle, enfin rassasié.
"Et on rien à craindre pendant la croisière ? A part les réprimandes du capitaine, j'entends... D'ailleurs, rapport au jeu, vous avez vraiment rien à m'apprendre sssur lui ? J'aimerais bien pouvoir dire plus tard que j'ai ssservi sur le galion d'un brave type, mais on va me rire au nez si je sssuis même pas fichu de connaître ssson nom !"

(J'aurais essayé...)
"Merci l'ami, je tâcherai d'ouvrir l'oeil alors."

Je mets le temps qui me reste à profit pour ripailler avec les matelots, écoutant leurs récits empreints d'expérience et goûtant (avec modération) à l'hydromel qu'ils semblent tant apprécier. Pas vraiment du meilleur fût, mais elle réchauffe les coeurs et délie les langues, je m'en contente en attendant que quelqu'un me rappelle que je suis de quart ce soir.

Le "nouveau" c'est moi bien sûr, aussi je m'exécute à la demande du capitaine et viens me placer face à lui, sans un mot. Même si je suis surpris de découvrir son ton moins dur que d'ordinaire, je ne le montre nullement, masquant mes émotions derrière mon faciès inexpressif et me contentant d'écouter ce passage que je redoutais tant.
(Dans les voilures, décidément... Tu vas pas pouvoir y échapper cette fois-ci As'krim, alors c'est pas le moment de défaillir.)

Une boule dans la gorge, j'acquièsce légèrement et tourne la tête en direction du mât. Maintenant que le capitaine est retourné à son poste, je m'y dirige à pas cadencé, tentant de dissimuler l'angoisse qui m'étreint et qui rend mes jambes flageolantes, sans détourner mon attention de cet unique point devant moi. Le solide mât de bois est là, ainsi que les cordages qui devraient normalement faciliter mon ascension, mais toujours pas d'issue de secours à l'horizon. Je lève les yeux, guettant un signe quelconque de Brill, mais c'est l'espace que je vais devoir franchir avant d'attendre un fragile refuge, tout là haut, que je découvre à sa place. Je me lance, mettant à profit toute la force contenue dans mes bras pour me hisser.

Je grimpe lentement mais inexorablement vers le haut du mât, m'aidant des cordages abondants avec la fébrilité des néophytes, tout en n'essayant de ne pas regarder vers le bas, par crainte de perdre la dernière once de courage qu'il me reste. Je n'ai pas vraiment fière allure, mais tant bien que mal je parviens à me hisser vers le poste d'observation où m'attend déjà un matelot, apparemment goguenard devant mon air déconfit. Quand il m'agrippe de ses bras puissants pour m'entrainer vers la sécurité précaire d'un mince plancher de bois, je m'accroche à lui comme un marin à sa bouée, tressaillant de tous mes membres.
"Alors le nouveau, pas trop éprouvé par cette escalade ? T'es blanc comme un linge !"

J'essaie de me calmer du mieux que je peux, inspirant longuement.
"Je suppose qu'on... sss'y habitue. Moi c'est Asss'krim, ksss."

"Ouais, pour sûr ! J'compte même plus les années que je trime en mer, on se fait à tout au bout d'un temps... Moi c'est Brill, enchanté p'tit gars. Tu vas avoir le temps de recouvrer tes esprits, on risque d'être peinard ce soir, y'a pas un pet de vent et c'est le calme plat à l'horizon. Mais mieux vaut garder l'oeil ouvert, on sait jamais ce que la mer nous réserve..."

Il sort une flasque et s'en prend une large rasade avant de me la tendre.
"Tiens, ça réchauffe le coeur !"

J'y goûte, plus par curiosité et pour faire plaisir à Brill que parce que j'ai vraiment soif. L'alcool me brûle la gorge, mais c'est une sensation que j'apprécie et c'est bercé par les vapeurs éthyliques que je commence à somnoler, aussi silencieux que le matelot qui m'accompagne, occultant complètement la raison de ma présence ici.

Une main me secoue vigoureusement l'épaule alors que je suis sur le point de sombrer dans un profond sommeil, mettant du même coup fin à mon excursion onirique. C'est le brave Brill, dont l'air soucieux finit par vaincre mes réticences à me réveiller.
"Hé, p'tit gars ! T'as l'oeil plus vif que moi, regarde donc par là-bas ce qui nous arrive..."

Disant cela, le loup de mer me désigne un mouvement presque imperceptible à la surface de l'eau, une vaguelette crêtelée dont la courbe n'a rien de naturelle et qui s'approche dangereusement de notre navire. L'esprit encore embourbé, je tarde à prendre conscience de la menace qui s'approche et j'écarquille les yeux, impuissant devant le verdict qui nous attend.

BOUM !
Un bruit sourd résonne en même temps qu'une secousse ébranle tout le navire, manquant de peu de me faire passer par dessus la balustrade. Je me cramponne à cette dernière avec la volonté des désespérés, alors que Brill sonne déjà l'alerte à coups de gueulantes adressées aux membres de l'équipage.
"Réveillez-vous, bande de trouffions ! On nous attaque à tribord !"

Je me remets à peine de mes émotions pour assister fébrilement à l'arrivée sur le pont en contrebas des matelots et quartier-maîtres au pas de course, dans une cohue en apparence désordonnée mais soigneusement maîtrisée. Certains arborent arbalètes et harpons, se penchant par dessus bord pour menacer de leurs dards puissants l'origine de tout ce remue-ménage. Mais rien ne transparaît des flots, qui recommencent petit à petit à se ballotter à un rythme régulier sous la houle nocturne. Le capitaine est là à aboyer des ordres, cependant qu'une rumeur parcourt les rangs des marins.
"C'était une bête, pour sûr, un de ces monstres marins venus des abysses !"
"Tu parles ! Ce devait être un foutu tronc d'arbre ou quelque chose de cet accabit..."

Du haut de mon perchoir, j'assiste muet à la scène, scrutant le fleuve dans l'espoir d'y déceler un quelconque signe de vie. Peine perdue, quelque soit la chose qui nous ait heurté, elle est déjà sans doute loin à présent... Ou peut-être se terre-t-elle dans l'attente du moment opportun pour nous réattaquer. C'est Brill qui de nouveau me tire de mes réflexions d'un solide coup de coude dans les côtes.
"Reste pas là à lambiner, descends voir ce qui se trame. Je vais rester ici pour assurer la fin du quart ! Et accroche-toi, des fois que cette coque de bois tremblerait à nouveau..."

Sur ces paroles pas vraiment encourageantes, je me lance dans la périlleuse descente des cordages mais, fort de mon expérience naissante, je touche le sol sans fracture ni contusions. La panique est à son comble, et même le second peine à faire retrouver le calme à ses subordonnés. Tous redoutent une seconde secousse et les conséquences qu'elle engendrerait inévitablement sur l'état du bateau. Je les imite et entreprends, arbalète au poing, de sonder les eaux troubles qui s'étendent devant nous.

C'est finalement un cri venant des cales du navire qui nous rappelle à l'ordre.
"La coque est trouée, l'eau commence à envahir le niveau inférieur ! Grouillez-vous de rappliquer, on aura besoin de tous les bras valides ici !"

En un instant, les marins retrouvent leur mobilité et se ruent dans un même élan vers les escaliers, à l'exception de quelques uns qui s'en retournent à leurs postes pour des manoeuvres indispensables. Suivant le mouvement, je dévale quatre à quatre les marches de bois qui mènent aux cales où sont entreposées les marchandises, et le spectacle que j'y découvre n'a rien de rassurant. Il est même apocalyptique par certains aspects : L'eau se déverse en un flux constant à l'intérieur et les lattes de bois autour de la brèche menacent à leur tour de voler en éclat à tout instant. Chacun s'anime pour tenter de résoudre cette situation de crise, certains s'occupant courageusement d'écoper l'eau qui s'immisce partout, noyant les lieux à une vitesse inquiétante, cependant que les plus hardis tentent déjà de combler la brèche par des matériaux de fortune, luttant contre la puissance déchaînée des éléments.

Les bottes trempées, je reste un instant interdit devant cette scène inédite avant qu'un quartier-maître ne me secoue pour me remettre les idées en place et m'inviter à me rendre utile.
"Pas le moment de rêvasser, As'krim, bouge toi le derrière si tu veux pas te retrouver à la flotte."

Cette perspective ne m'enchantant guère, je me démène comme je peux pour apporter mon soutien à mes camarades qui se battent avec l'énergie du désespoir contre l'ouverture béante dans la coque. La tâche n'est pas aisée, et une bonne partie de la nuit durant mes forces sont mises à contribution pour consolider la réparation précaire que nous sommes parvenus à mettre en place. Je bataille comme un pauvre diable pour clouer les planches, cependant que l'équipage s'active toujours autour de moi à l'image d'une ruche grouillante et bourdonnante. Je perds toute notion du temps, l'esprit embrumé par une fatigue qui balaie mes dernières défenses et les muscles rendus douloureux pas ce travail de titan. La voix qui s'élève est synonyme de libération :
"Vous avez fait du beau boulot les gars, vous méritez un peu de repos. Allez, déguerpissez-moi le plancher !"

Le capitaine n'a pourtant pas l'air satisfait devant l'ampleur de la catastrophe, mais je préfère ne plus me torturer avec cette tragédie, et l'idée de bientôt retrouver un lit (presque) douillet est la seule motivation qui me permet de me traîner jusqu'à nos quartiers, où m'attend un sommeil réparateur.

Je me réveille alors que l'astre solaire brille déjà haut dans le ciel, tiré de mon sommeil insouciant par les voix et les bruits qui rythment la vie sur le pont. Je m'étire longuement, le corps encore endolori, bien que l'histoire de la veille ne semble plus qu'un lointain cauchemar. C'est à ce moment que March entre dans la pièce, affichant un visage fermé que je ne lui connaissais pas. C'est d'une voix chargée d'appréhension que je m'adresse à lui :
"Eh l'ami, t'en fais une drôle de tête ! C'est à propos de ce qui nous est tombé desssus cette nuit ? Ksss, quelle quessstion... Les nouvelles sssont sssi mauvaises ?"

Il fait la moue.
"Bah... Le navire tient le coup pour le moment mais les réparations de fortune sont pas assez solides pour nous permettre de continuer la croisière. Sans compter que les marchandises ont salement dégusté avec toute la flotte dans laquelle elles ont baigné ! Le capitaine est furieux, je l'avais encore jamais vu comme ça, il a ordonné qu'on refasse immédiatement cap vers Falryn. Quelle poisse !"

"A qui tu le dis, March... C'est un coup dur pour tout l'équipage. Je crois bien que je vais en profiter pour débarquer en ville, j'ai plus le courage de continuer ce boulot de forçat. Pfiouu ! Il faut jussstement que je me remettre au travail si je veux essspérer une sssolde à l'arrivée. Allez, à plus tard."

Les traits encore tirés par cette nuit trop courte, je remonte d'un pas lourd sur le pont pour me restaurer avant d'entamer une nouvelle journée de galère. Les marins se livrent avec nonchalance à leurs activités ordinaires, et la morosité semble définitivement les avoir gagné après l'annonce du retour à Falryn. Je m'en accommode pour ma part très bien, et la perspective de retrouver la terre ferme et les grands espaces m'enchante même assez. Ragaillardi après le solide petit-déjeuner que je viens d'engouffrer en quelques bouchées, je me dirige vers les voiles pour aider les autres matelots à les déployer convenablement. Le vent souffle contre nous et le navire peine à avancer contre les flots, mais à force de ruses des vieux loups de mer qui nous encadrent, le résultat est à peu près convenable. Le reste de la journée, je la passe à me faufiler pour échapper au regard du capitaine et aux corvées qui vont immanquablement de paire, mais je ne reste pas inactif pour autant, participant au travail commun en bon mousse que j'espère être.

Lorsque Yla et son cortège de vents nocturnes consent finalement à relayer Lô dans le ciel étoilé, je m'affale éreinté contre une caisse de bois, le regard perdu sur l'horizon. Bientôt la fin du calvaire...

Le voyage de retour se déroule dans de bonnes conditions, du moins aucun incident majeur n'est à déplorer, seuls les tracas quotidiens venant briser la monotonie toute relative du travail. Je me porte à la proue du navire pour assister à notre arrivée à Falryn, la cité des hommes, contemplant longuement les quais et les nombreux bateaux alignés le long de ceux-ci. Les manoeuvres sont délicates, mais je laisse le soin aux marins plus expérimentés de la diriger, préférant rejoindre mes quartiers pour y réunir tout mon barda. Quand je sors, sac sur le dos, les hommes à bord lancent déjà des cordages à leurs collègues à terre pour fixer solidement le bateau à l'emplacement qui lui est désigné.

Je profite de ces derniers instants, non sans trépigner d'impatience devant le débarquement qui s'annonce. Je me poste alors devant le capitaine et me râcle la gorge pour obtenir son attention.
"Mon capitaine, ce fut un honneur de ssservir à bord de ce fier vaissseau mais je crois que la vie de moussse est trop dure pour moi. Peut-être que par la sssuite je ssserai mon propre capitaine mais j'ai l'impresssion d'avoir fait plus d'efforts en quelques jours ici que dans toute ma vie ! Je vous quitte, je sssuis sssûr que vous aurez aucun de mal à me remplacer, mais je tiens à vous remercier pour cette expérience enrichisssante."

Il me dévisage longuement, comme s'il était prêt à bondir pour m'étrangler, mais c'est d'une voix calme -et sévère- qu'il me répond finalement :
"Je vois... Il faut avouer que t'as pas vraiment la carrure de l'emploi. Mais on va dire que t'as rempli ton contrat et je suis pas complètement insatisfait de ton travail. Tiens, prends ce qui te revient de droit, et bon vent !"

Il me tend une maigre bourse, que je range avec empressement dans les plis de mes vêtements. Je rejoins ensuite March, affairé lui aussi à quelques pas de là.
"Sssalut l'ami ! Je viens te faire mes adieux et te sssouhaiter bon courage pour la sssuite. Je m'en retourne à une vie plus paisible, enfin j'essspère... Pour le jeu, je dois bien m'avouer vaincu. Allez, au revoir et que la fortune te sssourit."

Je lui adresse une poignée de main vigoureuse à laquelle il répond franchement et je saute sur les quais, posant une main au sol pour goûter au contact précieux du dallage avant de me relever et de me perdre parmi la foule, prenant le chemin de la taverne.

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